하이에나는 어떻게 웃음으로 소통할까?

 

 

 

✅ 하이에나는 어떻게 웃음으로 소통할까?

웃음처럼 들리는 소리의 실체

하이에나가 내는 소위 ‘웃음소리’는 사람의 귀에는 재미있고 우스꽝스럽게 들릴 수 있지만, 그 속에는 놀라울 만큼 복잡한 정보가 담겨 있다. 이 소리는 단순한 짖음이나 감정 표출이 아니라, 하이에나들 사이에서 감정 상태와 의도를 전달하는 진지한 신호다. 특히 먹이를 놓고 다툼이 벌어질 때나 위협적인 상황에서 이 소리를 자주 낸다. 톤이 높고 빠르게 반복되는 패턴은 마치 사람이 웃는 것처럼 들리지만, 실제로는 “지금 불편하다”, “긴장 상태다”와 같은 메시지를 포함하고 있다.

흥미로운 점은 이 소리가 단순한 반사 작용이 아니라는 것이다. 하이에나는 서로의 소리를 듣고 그에 반응함으로써 거리 유지, 우선순위 결정, 감정 전달 등 복잡한 사회적 상호작용을 조율한다. 즉, ‘하이 하이’ 같은 소리는 하이에나 세계에서는 말 없는 언어와도 같다. 또한, 이 웃음소리를 낼 때 얼굴 표정이 꼭 변화하는 것도 아니기 때문에, 단순히 사람의 웃음과 같다고 볼 수는 없다. 그들의 소리는 웃음을 닮았지만, 그 의미와 목적은 훨씬 더 기능적이고 전략적이다. 결국 하이에나의 웃음은 소리 그 자체보다 그 상황과 맥락에서 해석되어야 할 고도의 커뮤니케이션 방식이라 할 수 있다.

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사회적 지위와 감정 표현의 연결

하이에나의 웃음에는 계층적인 의미도 숨겨져 있다. 점박이하이에나는 모계 중심의 복잡한 서열 구조 속에서 살아간다. 이때 웃음의 빈도와 강도, 지속 시간은 개체의 사회적 위치를 그대로 반영한다. 하위 개체일수록 자주, 빠르게, 그리고 조금 더 불안정한 톤으로 웃음소리를 낸다. 이는 일종의 “나는 싸울 의도가 없다”는 복종의 신호로 작용하며, 불필요한 충돌을 피하기 위한 사회적 전략이다. 반대로 상위 개체는 이런 웃음을 잘 사용하지 않는다. 필요할 때만 제한적으로 사용하는데, 이는 그만큼 힘이 있고 말을 덜 해도 된다는 사회적 상징이기도 하다.

하이에나는 단순히 감정에 따라 웃지 않는다. 상대가 누구인지, 어떤 상황인지에 따라 웃음의 의미는 달라진다. 상대가 자신보다 높은 서열이라면 웃음은 겸손의 신호가 되고, 반대로 하위 개체를 향한 웃음은 지배를 상징하는 도구가 될 수도 있다. 이런 웃음의 전략적 사용은 인간 사회의 언어 사용 방식과도 닮아 있다. 우리는 상황에 따라 말투와 표현을 조절하듯, 하이에나도 웃음을 그렇게 ‘사용’한다. 따라서 하이에나의 웃음은 본능이나 우연이 아니라, 명확한 목적이 있는 사회적 수단이다. 그 웃음이 오가는 방식은 하이에나 무리의 규칙을 유지하고 질서를 만드는 핵심적인 역할을 한다.

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하이에나의 '웃음'이 갖는 진짜 의미

하이에나의 웃음은 단순한 웃음이 아니다. 그것은 생존을 위한, 사회를 유지하기 위한 하나의 도구이자 언어다. 사냥 이후 먹이를 두고 벌어지는 갈등 상황에서 하이에나의 웃음은 감정이 폭발하기 전의 신호가 된다. 이 소리는 경고일 수 있고, 협상의 제스처일 수도 있으며, 또는 회피의 선택지일 수도 있다. 마치 “지금은 그만하자”, “여기서 한발 물러날게” 같은 의미가 담겨 있다. 이러한 음성 신호는 말이 없는 동물 사회에서 매우 중요한 정보 전달 방식이다.

더 나아가, 연구자들은 각 하이에나가 가진 웃음의 패턴이 고유하다는 사실에도 주목한다. 하이에나마다 소리의 높낮이나 반복 주기, 길이 등이 다르기 때문에, 이 소리는 서로를 알아보는 ‘목소리’ 역할도 한다. 즉, 웃음이 그 자체로 개체 식별의 기능도 수행하는 셈이다. 이는 마치 사람이 목소리로 상대를 인식하는 것과 유사하다. 그리고 이 모든 과정은 진화의 결과다. 하이에나는 집단 생활을 하며, 정보 전달이 곧 생존과 직결되기에, 이렇게 정교한 음성 시스템을 발달시켜 온 것이다. 우리가 흔히 ‘웃긴 동물’이라고 오해하곤 하는 하이에나의 웃음은 사실, 위기 속에서도 사회를 유지하고 자신의 위치를 지키기 위한 고도화된 생존 기술이다.