앵무새는 진짜 인간의 말을 이해할까?

 

 

 

 

1. 단순한 흉내가 아니다: 말하는 새, 앵무새의 특별한 능력

앵무새는 사람 말을 따라 하는 동물로 널리 알려져 있지만, 단순히 ‘소리만 흉내 내는’ 것이라 생각하면 이들의 놀라운 능력을 과소평가하는 셈입니다. 실제로 많은 앵무새들은 단어의 소리뿐 아니라 그것이 사용되는 맥락까지 어느 정도 인지하며 발화하는 모습을 보여줍니다. 예를 들어, “안녕”이라는 말을 아침에 보호자가 방에 들어올 때마다 반복적으로 들은 앵무새는, 해당 상황과 인사를 연결해 실제로 누군가 들어올 때 “안녕”이라고 말하는 행동을 보이기도 합니다. 이는 단순한 소리 복제가 아니라 특정 상황과 언어 사이의 관계를 인지하고 있다는 신호일 수 있습니다. 특히 회색앵무(African Grey Parrot)는 조류 중에서도 가장 언어 인지가 뛰어난 것으로 알려져 있으며, 단어 수백 개를 기억하고 문장 구조를 일부 이해하는 사례가 보고된 바 있습니다. 그중에서도 가장 유명한 사례는 ‘알렉스(Alex)’라는 회색앵무로, 이 앵무새는 사물의 색깔, 형태, 숫자를 구분하고 사람의 질문에 적절하게 대답할 수 있었습니다. 이러한 사례를 통해 앵무새가 단순한 소리 복사기를 넘어, 일종의 의미 처리 능력을 가지고 있을 가능성이 제기되고 있습니다.

 

2. 이해의 기준: 인간 언어와 앵무새의 언어 시스템 차이

물론 우리가 생각하는 ‘이해’라는 개념은 인간 중심의 사고 방식에서 출발한 것이기에, 앵무새가 사람 말을 이해한다는 말을 곧 인간처럼 언어를 해석하고 사고한다는 뜻으로 받아들이는 것은 무리가 있습니다. 앵무새는 인간과는 전혀 다른 뇌 구조를 가지고 있음에도, 청각적 기억력과 반복 학습 능력이 탁월하기 때문에 수많은 단어를 듣고 흉내 낼 수 있습니다. 그러나 일부 종에서는 단지 따라 말하는 데 그치지 않고, 언어를 이용해 욕구를 표현하거나 반응을 유도하는 장면이 자주 포착됩니다. 예를 들어, 어떤 앵무새는 “나 배고파”라는 말을 실제 배고플 때만 반복하며, 먹이를 받으면 더 이상 그 말을 하지 않습니다. 이는 단순한 소리 복제가 아니라, 말의 기능과 목적을 이해하고 적절히 사용하는 것에 가까운 행동입니다. 하지만 여전히 인간의 언어 체계를 완전히 이해하는 것은 아니며, 문맥, 상황, 자극과 반응의 반복적 경험을 통해 언어적 표현을 습득하는 형태에 가깝습니다. 즉, 앵무새는 말을 이해하기보다는, 말을 매개로 한 의사 표현 방법을 자기 나름대로 학습하고 응용한다고 볼 수 있습니다. 이 과정은 인간의 언어 인지와는 다르지만, 그 복잡성이나 기능성 면에서는 결코 단순하지 않습니다.

 

3. 앵무새와의 대화는 가능한가? 교감의 새로운 가능성

앵무새와 인간의 소통이 단순한 장난 이상의 의미를 가질 수 있다는 점에서, 우리는 이 특별한 새들과의 관계를 새롭게 바라볼 필요가 있습니다. 실제로 앵무새를 키우는 보호자들 중에는 앵무새가 특정 문장을 기억해 적절한 상황에서 사용한다고 느끼는 경우가 많습니다. “잘 자”라는 말을 자기 전에, “사랑해”라는 말을 보호자가 다가올 때마다 반복한다면, 그것은 단순한 반복 이상의 의미로 다가오죠. 물론 언어 자체에 대한 깊은 철학적 이해까지는 아닐지라도, 앵무새는 반복되는 상황과 그에 따른 소리의 용도 사이에서 의미망을 형성하고 있다는 해석이 가능합니다. 더 나아가, 앵무새는 보호자의 감정을 음성과 표정으로 인지하며, 화난 목소리에는 조용히 있고, 즐거운 분위기에서는 장난스러운 말이나 소리를 내며 반응합니다. 이는 ‘의미의 이해’라기보다는 ‘상황의 해석’이라 할 수 있으며, 앵무새가 사회적 동물이라는 점을 고려하면 자연스러운 진화적 특성이기도 합니다. 결국 앵무새와의 대화는 사람처럼 정교한 언어 소통은 아니지만, 소리와 감정, 반복되는 패턴을 기반으로 한 실질적인 교감으로 이어질 수 있습니다. 앵무새가 하는 말 속에는 그들이 보고 듣고 느끼는 세계에 대한, 그들만의 방식으로 만들어진 작은 언어 세계가 담겨 있는지도 모릅니다.